古代天灾年年都有，地区分布不同。从记载看，明朝的天灾相比其他朝代，更加频繁一些。嘉靖朝也不例外。
饥荒程度的描述，在史书中，一般分为四个层次。
第一层次，某地饥。
意思是老百姓吃不饱饭，个个饿得打晃，但饿死人的事儿不多，还处于法制状态。
第二层次，某地大饥。
意思是老百姓吃不饱饭，饿死了不少人，人口减少不少。还处于文明状态
第三层次，某地大饥，人相食。
意思是老百姓没饭吃，发生了人吃人事件，已经完全是野蛮状态。
第四层次，某地大饥，人相食，易子而食，父子相食，十室九空，百里无人，腐臭千里。
意思是……这已经不是人类社会，甚至已经不是野蛮状态，而是灭绝状态。
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